Die Auseinandersetzung mit Alter und Altern ist aktuell. Vertraute Begriffe wie "Alter", "Alt-werden", "Alt-sein" erweisen sich als äußerst vielschichtig. Definitionen angesichts heterogener Realitäten als im Wandel begriffen. Die wissenschaftliche Debatte ist durch eine ungewöhnlich interdisziplinäre Breite gekennzeichnet. Der aus der heutigen Diskussion geläufige Begriff "Alterskultur" versucht den vielfältigen Erscheinungsformen des Alters gerecht zu werden und damit zu eng gewordene Definitionen von Alter und Altern aufzubrechen. Alterskulturen umfassen Konzepte und Realitäten, Codierungen und Strukturen und verankern die Wahrnehmung von Alter und Altern sowie den Umgang mit alten Menschen und alten Dingen im jeweiligen gesellschaftlichen Kontext. Im Oktober 2006 veranstaltete das Institut für Realienkunde des Mittelalters und der frühen Neuzeit einen internationalen Kongress. Im Mittelpunkt stand die Frage nach Alterskulturen im Zeitraum vom 13. bis zum 17. Jahrhundert. Aus den Perspektiven verschiedenster Disziplinen der Kultur-, Sozial-, Human- und Naturwissenschaften wurden Kontexte, Diskurse und Realitäten des Alters und Alterns in den unterschiedlichsten Quellengattungen beleuchtet. Der Band publiziert 20 Vorträge, die auf der Tagung gehalten wurden.

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Old age and aging has become a very current topic. Familiar expressions like "growing old" or "being old" have proven complex and their definitions are in flux. The discussions concerning aging are characterized by a particularly broad interdisciplinarity. The expression "culture of old age", which has arisen from these discussions, is attempting to do justice to the concept´s manifold forms and to expand definitions that have become too narrow. The concept of cultures of old age incorporates models and realities as well as structures and coding, placing the perception of aging and the dealings with the elderly and old objects into their respective social contexts. In October 2006, the Institute for the Material Culture of the Middle Ages and the Early Modern Period organized an international congress that focused on medieval and early modern cultures of old age (13th to 17th century). The context, discourse, and realities of old age and aging as portrayed in various primary sources was investigated and analyzed comparatively from the perspective of a number of disciplines in the humanities, the social and the natural sciences, as well as cultural studies.

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